Nacido en Burdeos, Francia, se graduó en derecho, ciencias políticas, filosofía y antropología. Ya desde estudiante, orientó su investigación hacia el México indígena. Es titular de dos doctorados por la Universidad de La Sorbona y profesor de la cátedra de Antropología social y cultural de Mesoamérica en la École des Hautes Études en Sciences Sociales de Paris. Fue asesor cultural de la UNESCO, consejero cultural de la Embajada de Francia en República Dominicana (1988-1991) y posteriormente en México (1994-1996). Entre sus obras más relevantes sobresalen La flor letal (1982), un estudio seminal sobre el sacrificio azteca; Cortés. La biografía más reveladora (2005), que transformó la comprensión de la figura del conquistador; Crónica de la eternidad (2013), donde expone su tesis sobre la autoría de la crónica de la Conquista. Ha dirigido excavaciones clave como el Proyecto Arqueológico Siete Venado en Monte Albán (2009-2019); su dominio del náhuatl, aprendido en comunidades de Guerrero; sobresale por su labor como catedrático en la EHESS de París y fundador del Centro de Estudios sobre América Prehispánica. Fue reconocido como Caballero de la Legión de Honor de Francia, el Premio Georges Goyau de la Académie française (1988), el Premio Iberoamericano Asicom-Universidad de Oviedo (2019) y la Presea Cervantina (2022).